Þetta orð þýðir: hringir Satúrnusar

Þeir eru milljörðum ára yngri en Satúrnus sjálfur, samkvæmt nýrri rannsókn. Hvað er meira vitað um þá?

Tilfinning listamannsins af Cassini á leið yfir hringflugvél Satúrnusar. (Mynd: NASA/JPL-Caltech)

Sérhver mynd af Satúrnusi, frá skólabókum, sýnir það umkringt hringum. Þrátt fyrir að hringirnir hafi fyrst verið skoðaðir með sjónaukum fyrir öldum síðan, hefur þekking um myndun þeirra og samsetningu verið tiltölulega hæg. Nú bendir rannsókn sem birt var í Science til þess að hringirnir hafi myndast fyrir milli 100 milljónum og 10 milljónum ára og séu því mun yngri en 4,5 milljarða ára gömul pláneta. Hvernig komust vísindamenn að því?

Margt af því sem vitað er um hringana hefur komið frá fjórum vélfærageimförum sem hafa heimsótt Satúrnus — Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 og Cassini. Hringirnir samanstanda af miklum fjölda lítilla agna sem ganga á braut um Satúrnus. Þeir eru um 400.000 km — jafngildir fjarlægðinni milli jarðar og tunglsins — en eru allt að 100 m þykkir, að því er fram kemur á vef NASA.

Það eru margir hringir - kannski 500 til 1.000 - og það eru líka eyður í þeim. Agnir eru á stærð við allt frá of litlum til að sjást í strætó, segir NASA. Vísindamenn telja að agnirnar séu ískaldir snjóboltar eða ís huldir steinar.

Nú hefur rannsóknin komist að þeirri niðurstöðu að Satúrnus hafi ekki alltaf haft hringa. Niðurstaðan kemur frá lokaferli Cassini. Í september 2017 lét NASA geimfarið sökkva dauða sínum inn í lofthjúp Satúrnusar og eitt af síðustu verkum þess var að stranda á milli plánetunnar og hringa hennar og láta þá draga hana í kring, sagði Kaliforníuháskóli-Berkeley í fréttatilkynningu.

Í meginatriðum virkaði Cassini sem þyngdarafl rannsakandi. Frá lokaferil þess hafa vísindamenn gert nákvæmar mælingar sem leiða til niðurstöðu um aldur hringanna. Byggt á styrk þyngdarkrafts þeirra, gerðu vísindamenn fyrsta nákvæma matið á magni efnis í hringjum Satúrnusar - um 40% af massa Satúrnusar tungls Mimas, sem sjálft er 2.000 sinnum minna en tungl Ear'h. Útreikningar sem byggðir voru á þessu leiddu til þeirrar niðurstöðu að hringirnir séu tiltölulega nýlegir, upprunnir fyrir minna en 100 milljónum ára og kannski eins nýlega og fyrir 10 milljónum ára.

Ungur aldur þeirra setur niður langvarandi rifrildi meðal plánetuvísindamanna, bætti UC-Berkeley við. Sumir héldu að hringirnir mynduðust ásamt plánetunni sjálfri, fyrir 4,5 milljörðum ára, úr ísköldu rusli sem var eftir á sporbraut eftir myndun sólkerfisins. Aðrir töldu að hringirnir væru mjög ungir og að Satúrnus hefði á einhverjum tímapunkti fangað hlut úr Kuiper-beltinu eða halastjörnu og smám saman minnkað hann í rúst á braut.

Deildu Með Vinum Þínum: