Útskýrt: Líf á Venus? Mikilvægi nýjustu uppgötvunar stjörnufræðinga

Uppgötvun fosfíns í lofthjúpi Venusar hefur vakið spennu sem hugsanlegt merki um líf á þeirri plánetu. Hvað er gasið, hver eru tengsl þess við lífið og hversu mikilvæg er uppgötvunin?

Listhrif af Venusi eftir staðfestingu á fosfíni í andrúmsloftinu. Vinstra megin, mynd af fosfínsameindum í innskotinu. (ALMA, JCMT, ESO, NASA/JPL/Caltech í gegnum ESO)

Tilkynning frá alþjóðlegu teymi stjörnufræðinga um uppgötvun á fosfíngasi í lofthjúpi Venusar á mánudaginn vakti alþjóðlega spennu um möguleikann á tilvist lífsforma á nágrannaplánetunni. Fyrir utan að vera framleitt í iðnaðarferlum er vitað að fosfín, litlaus en lyktandi gas, er aðeins framleitt af sumum tegundum baktería sem lifa af án súrefnis.

Í grein sem birt var í Nature Astronomy hefur hópur vísindamanna greint frá ummerkjum af fosfíni í styrk sem er um það bil 20 hlutar á milljarði, þúsundum til milljónum sinnum meira en annars væri hægt að búast við.

Svo, er líf á Venus?

Það er enginn að segja það eins og er. Það sem vísindamenn hafa uppgötvað er tilvist efna sem vitað er að er aðeins framleitt með líffræðilegu ferli, en ekki með neinu náttúrulegu efnaferli. Það eru nokkrar aðrar leiðir þar sem þetta efni gæti verið framleitt, til dæmis í undirbólga eldfjalla eða loftsteinavirkni, en það hefði sýnt sig í mun lægri styrk. Hvað sem því líður hafa vísindamenn útilokað alls kyns þekkta möguleika sem hægt er að rekja til tilvistar þess gass.

Reyndar var þessi uppgötvun gerð árið 2017 og vísindamennirnir skoðuðu og skoðuðu gögnin sín á síðustu þremur árum áður en þeir ákváðu að gera þau opinber.

Ágrip af grein þeirra í Nature Astronomy segir að þessi nærvera fosfíns sé óútskýrð eftir tæmandi rannsókn á öllum mögulegum öðrum uppsprettum og framleiðsluleiðum í lofthjúpi Venusar, skýjum, yfirborði og undir yfirborði Venusar, eða frá eldingum, eldgosum eða loftsteinum.

Þannig að eina mögulega skýringin á uppruna þessa fosfíns, byggt á núverandi þekkingu okkar, gæti verið í líffræðilegum ferlum, hvernig það er framleitt á jörðinni, af sumum örverum.

Í tilkynningu á mánudag voru vísindamenn mjög varkárir að undirstrika, ítrekað, að þetta væri ekki staðfesting á veru lífsins á Venus.

Express útskýrter núna áTelegram. Smellur hér til að taka þátt í rásinni okkar (@ieexplained) og vertu uppfærður með það nýjasta

Tvö álögð litróf frá ALMA (hvítt) litróf og James Clerk Maxwell sjónauka (grátt); dýfingar í hverjum og einum gefur til kynna fosfín. (ALMA, JCMT, ESO, NASA/JPL/Caltech í gegnum ESO)

Af hverju er það þá merkilegt?

Þetta er trúverðugasta sönnunargagnið til þessa fyrir möguleikanum á lífi fjarri jörðinni. Vísindamenn segja að það sé mikilvægara, til dæmis, en uppgötvun vatns á tunglinu eða Mars.

Í leitinni að utanjarðar lífi er þetta stærsta uppgötvunin, eflaust. Auðvitað er ekki hægt að skilja þetta sem svo að það sé sannarlega líf á Venus, eða annars staðar, en ef þú ert vísindamaður að leita að lífsformum á öðrum plánetum, þá held ég að þetta sé fyrsta raunverulega byltingin þín, sagði Dibyendu Nandi hjá IISER , Kolkata.

Þannig lýsti prófessor Sara Seager við eðlisfræðideild Massachusetts Institute of Technology, sem er einn af höfundum rannsóknarinnar, einnig niðurstöðunni. Hún sagði að uppgötvun fosfíns hefði lyft Venus ofar á stiga áhugaverðra skotmarka þar sem hægt er að kanna hugsanlega tilvist lífsforma.

En Venus getur ekki borið líf, er það?

Það er ýmislegt sem við vitum um Venus sem gerir lífið, eins og við þekkjum það, ósjálfbært á þeirri plánetu. Hitastig Venusar er of hátt og andrúmsloft hennar er mjög súrt, aðeins tvennt af því sem myndi gera lífið ómögulegt.

En Somak Raychaudhuri, forstöðumaður Inter-University Center for Astronomy and Astrophysics í Pune, lagði til að þetta fosfín gæti verið leifar frá þeim tíma þegar Venus var miklu gestrisnari staður.

Sko, þessi uppgötvun opnar marga áhugaverða möguleika. Við vitum ekki hversu lengi fosfín sameindir lifa af. Einnig vitum við að Venus hefur ekki alltaf verið eins ógestkvæm og hún virðist núna. Svo, einn af möguleikunum, ef við viljum kanna spurninguna um nærveru lífs á Venus, gæti verið hvort þetta fosfín sé í raun eitthvað sem eftir er frá þeim tíma þegar plánetan studdi lífsform. Þetta eru opnar spurningar núna. Allt þetta verður skoðað. Það sem við höfum fengið núna er bara fótfesta í hurðinni. Við getum nú rannsakað af meiri eldmóði, sagði hann.

Ég persónulega myndi ekki flokka þessa uppgötvun í sömu deild og uppgötvun fyrstu plánetunnar, eða nýleg staðfesting á þyngdarbylgjum, til dæmis, en hún heldur örugglega ekki eins fáránlega og einhver merki um að vatnsameindir finnast á einhverri plánetu. Reyndar, á þann hátt er það stærra en sönnun fyrir vatni. Vatn er aðeins í kringumstæðum tengt lífi. Það er ekki framleitt af lífinu. Fosfín er framleitt með líffræðilegum ferlum. Þannig að þetta er eflaust merkilegt og ekkert þessu líkt hefur verið uppgötvað fyrr en nú, sagði hann.

Varun Bhalerao hjá IIT Bombay sagði að það væri of snemmt að líta á þetta sem sönnun fyrir utanjarðarlífi. Ef þú skoðar blaðið sem þeir hafa gefið út, segja vísindamennirnir sjálfir eitthvað eins og, sjáðu að við höfum fundið fosfín, en við vitum ekki hvort það þýðir líf. Það er mjög áhugavert og líf utan jarðar er vissulega trúverðugt, en miðað við þessa niðurstöðu held ég að ég myndi ekki halda niðri í mér andanum fyrir örverum á Venus, alveg eins og er. Mikið af undarlegum sameindum hefur áður fundist á undarlegum stöðum í geimnum, þar sem ekki var búist við þeim, sagði hann.

Hvað getur þetta þýtt fyrir Venus verkefni?

Niðurstaðan getur enn frekar kveikt áhuga á geimferðum til Venusar. Sendingar til Venusar eru ekki nýjar. Geimför hafa farið nálægt plánetunni síðan á sjöunda áratugnum og sum þeirra hafa jafnvel lent. Reyndar ætlar indverska geimrannsóknastofnunin (ISRO) einnig leiðangur til Venusar, sem er með semingi kölluð Shukrayaan, í náinni framtíð. Enn sem komið er er áætlunin enn á teikniborðinu.

Öll framtíðarleiðangur til Venusar myndu nú miðast við að rannsaka frekari vísbendingar um nærveru lífs.

Þessi grein birtist fyrst í prentútgáfunni 15. september 2020 undir titlinum „Að lesa lífsáskrift á Venus“.

Deildu Með Vinum Þínum: